關于潮汕牛肉丸的最早的起源有多種說法，其中最為大眾認同的是起源于梅州客家——聚居在山區的客家人，大體上家家戶戶都養牛。在商品經濟不是很發達的時候，生牛肉過剩沒法長期保存，所以他們把牛肉剁碎加鹽擠成丸子狀煮熟，以便保存，慢慢地演變成為當地的一種小吃。到了十九世紀末，隨著汕頭的開埠，汕頭港急劇繁榮，許多客家人都匯集到汕頭從事商業活動，如中國第一條民建鐵路“潮汕鐵路”的建設者，有“萬金油大王”之稱的胡文虎都是客家人。據老人們回憶，早期賣牛肉丸的小販大部分也是客家人，他們挑著小擔在汕頭市區挨街串巷叫賣。尤其晚上，在韓堤路八角亭至公園后面的韓江一帶，常有穿梭小舟，船頭掛著一盞小燈，專為停泊在那里的客家貨船供賣夜宵，專賣牛肉丸湯。慢慢地他們在汕頭落戶發展，牛肉丸也漸漸成為汕頭的地方食品；而在潮州，民間也流傳著潮州人葉燕青從客家人那里學得牛肉丸制作工藝的故事，這也進一步佐證了牛肉丸最早是源客家人。

　　而讓牛肉丸成為一方美食，直至被評為“中華名小吃”名揚海內外卻還得歸功于潮汕人對其改造和創新。到20世紀初，汕頭埠的商業繁榮，帶動各式的酒樓餐飲聚集在汕頭商業最繁榮的小公園一帶，而牛肉丸也早已成為家喻戶曉的地方小吃，各式牛肉丸餐飲店琳瑯滿目：如新興街羅錦章的牛肉丸，外馬路大香山牛肉丸和鎮邦街牛肉丸，都是老一輩耳熟能詳的老字號名店。改革開放后，像福合埕等牛肉丸餐飲連鎖的出現更是使牛肉丸產業得到空前的發展；并延伸出飛廈老二、玉蘭牛肉、潮庭、百年潮香、潮人街等知名品牌。

　　潮汕牛肉丸經過近百年的發展，也延伸出許多傳奇佳話和經典美談：

　　郭光豹在《美食園蔬勝珍饈》一文中說：60年代初，賀龍元帥在廣州軍區第一政委陶鑄陪同下視察野戰軍前沿部隊，來到潮汕地區，住在潮州風山兵營。膳食由年輕潮籍廚師大老蔡獨力完成。餐桌上除了茅臺酒之外，都是一般常菜。當賀老總吃著又鮮又脆的“潮式牛肉丸”的時候，直呼“好菜!好菜!”問起這道“潮式牛肉丸”是如何做成的?拙于言詞的大老蔡欲言而不敢回答，囁嚅著竟說不出一句話來。可是天資聰敏的他，情急之下，抓起盤里剩余的兩粒牛肉丸，面帶笑容，雜技表演般地朝地面一扔，只見那丸子活像乒乓球從地上高高地彈將起來，賀老總也抓起丸子往地上一甩，丸子同樣彈起。這時，大老蔡取出二把仿佛《隋唐演義》里秦瓊使用過的“金锏”來，指著這兩把方條形狀的鐵棒說：“就用這家伙在牛肉片上拍打，硬是將肉打爛，切不可用刀子剁碎，丸子才能彈得起來，入嘴才有脆感，并略聞到脆聲。”這可能便是“潮汕牛肉丸”與別地制作方式不同而產生的奇妙效果了!賀老總翹起大拇指滿滿地敬大老蔡茅臺酒一杯。這次幸遇，在大老蔡人生的際遇上，業已成為絕唱式的獎賞，大老蔡名揚海內外，“潮汕牛肉丸”在已有盛譽的基礎上又多了一重傳奇性的朦朧色彩。

　　有關潮汕牛肉丸最經典的故事莫過于無厘頭大師周星馳在電影《食神》里的撒尿牛肉丸演繹。在香港，有1/3的人口祖籍地都是潮汕，如此多的潮汕人和潮汕裔自然而然地潮汕的美食和飲食習慣在香港也得到普及，潮汕牛肉丸和潮州魚蛋（魚丸）都是香港家喻戶曉的小吃，包括高檔精細潮州菜得名聲也是發源于香港。而潮汕牛肉丸被周大師的無厘頭喜劇一包裝，立馬成為街頭巷議的經典美食，撒尿和爆漿的概念也深入人心，以至于許多內地不知其因由的廠家紛紛模仿和為其產品正名，設計出多式多樣的包心牛肉丸，而事實上周星馳食神里撒尿牛肉丸的原型便是潮汕的牛肉丸，更準確的說是牛肉丸丸里的牛筋丸，這點周星馳在接受采訪時也口頭驗證。而事實上，因為潮汕牛肉丸的特殊工藝，實心的丸子也能做出撒尿的感覺，但由于周大師的名聲，以至于許多未知的人只知有撒尿牛肉丸而不知有潮汕牛肉丸，這也算是現代影視和名人效應對美食發展的貢獻吧。