漢朝初年，呂后篡權(quán)專政。代王劉恒，被貶晉陽，民女竇姬，被選入宮后封為夫人。

十二年后，呂后被推倒，劉恒登位，竇姬被封為皇后。竇姬請文帝下旨尋訪失散多年的幼弟竇廣平。時廣平流落儀陽郡，在奸商趙通家中為奴。文帝勵精圖治，懲治奸商債主。趙通正思對策，適聞皇榜尋訪國舅，急以女配廣平，并使其入宮認姐。

賈大夫奉旨派都尉搜捕藏匿在國舅府的趙通，廣平受趙通的教唆，無視刑律，刺殺都尉，招致殺身之禍。趙芙蓉進后宮求情，竇姬處在情與法的矛盾之中。后得賈大夫曉以大義，決意按律治廣平之罪，文帝賜廣平飲毒自盡。竇姬與弟訣別，歷訴往事，痛陳利害，使廣平自知其罪，愿意伏法。